“… Sekarang aku mengerti.”
Earl Ashur menyadarinya ketika dia menyaksikan Lauel mengeksekusi semua tahanan tentara Borneo.
“Alasan mengapa Grid yang rakus dan bodoh mampu memperkuat posisinya adalah karena orang ini.”
Lauel menggunakan aliansi dengan tentara Borneo untuk tidak hanya menduduki Patrian. Dia pantas dituduh, tapi tidak dapat dipungkiri bahwa dia sangat baik. Memilih cara yang kejam untuk mencapai hasil yang lebih baik sangat bagus. Bisakah Grid naik ke posisinya saat ini jika bukan karena orang ini?
‘Itu takkan mungkin.’
Earl Ashur membantahnya dengan pasti, membuat Bland berbicara.
“Ayah, dengan segala hormat, Duke Grid tidak kompeten. Memang benar bahwa prestasi Earl Lauel besar, tapi tindakannya akan terbatas jika Duke Grid tidak kompeten.”
“…?”
Earl Ashur merasa bahwa putranya aneh setelah bersatu kembali setelah dua tahun. Bland memiliki hubungan buruk dengan Grid dan juga disandera oleh Grid, namun dia mengakui Grid?
‘Grid bahkan mengambil Irene darinya. Sekarang tidak ada dendam di matanya…?’
Bland sepertinya dicuci otak. Bagaimana dia disiksa? Benar-benar mengerikan. Earl Ashur membuat ekspresi patah hati sementara Bland tersenyum cerah.
“Ayah, tidak seperti yang kamu bayangkan. Aku telah menikmati hidup di Reidan.”
“Bland?”
Earl Ashur terkejut. Putranya Bland dapat tersenyum begitu cerah lagi setelah kehilangan ibu dan saudara laki-lakinya? Setelah Irene menikahi Grid, anak ini pasti seharusnya menjadi lebih gelap dan lebih sedih!
“Seperti apa kehidupan di Reidan sehingga kamu bisa membuat wajah yang cerah?”
Bland mengatakan yang sebenarnya kepada Earl Ashur yang bingung.
“Pekerjaan lapangan.”
“A-Apa?”
“Aku makan kentang setiap hari.”
“Apa?!!!”
Earl Ashur sangat marah. Putranya yang berharga, seorang bangsawan Abadi, harus bekerja di ladang seperti budak? Dia bahkan makan kentang seperti babi! Dia telah menjalani kehidupan neraka ini!
“Ahh! Bland! Kamu sudah gila di akhir hidupmu!” Earl Ashur menyesalinya dan memeluk Bland.”Maafkan aku! Hidupmu hancur karena ayah bodoh ini!” Hiks hiks.
Bland menyerahkan kentang rebus kepada Earl Ashur yang sedang menangis. Kentang berwarna pelangi.
“Aku takkan bicara lagi. Makanlah kentang ini. Kesalahpahamanmu akan terhapus begitu kamu merasakan ini.”
“Ini…”
Putranya gila. Putra macam apa yang mengundang ayahnya untuk makan makanan babi yang sama? Earl Ashur menyesalinya. Bland memutuskan takkan ada kemajuan dalam percakapan ini dan bertindak. Dia memasukkan kentang pelangi ke mulut ayahnya.
“Heok!”
Mata Earl Ashur bersinar ketika makanan babi memasuki mulutnya.
‘A-Apa ini?’
Itu adalah dunia baru. Kejutan dan kesenangan yang sebanding dengan membuka lingkaran mana yang baru membuatnya tertegun. Begitu dimasukkan ke dalam mulutnya, itu meleleh dan rasanya manis, asin, pedas, asam, dan menyegarkan. Seolah-olah semua makanan lezat di dunia terkonsentrasi dalam satu kentang.
Bland berbicara dengan penuh semangat kepada Earl Ashur yang terkejut.”Enak, kan?”
“Lezat! Apa?” Earl Ashur gelisah.”Bagaimana kamu bisa mengekspresikan kelezatan yang berharga ini hanya dengan lezat!? Ya! Rasa surgawi! Makanan para dewa!!”
“…”
Darahnya benar-benar tebal. Bland dan Earl Ashur bahkan memiliki selera yang sama. Ngomong-ngomong, itulah kelahiran maniak kentang baru.
***
“Maukah kamu melayani Duke Grid?” Lauel mengatur situasi dan berbicara dengan Earl Ashur.
Earl Ashur berbicara dengan nada tumpul dengan kentang di mulutnya.”Apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan di masa depan? Duke Grid akan memusuhi Kerajaan Abadi dan Gauss. Diragukan bahwa Duke Grid dapat menahan serangan jepitan dua Kerajaan, bahkan dengan perlindungan Marquis Steim.”
Lauel mengangkat tiga jari.”Ada bagian yang kamu abaikan. Negara-negara tempat kita akan menjadi musuh perang ini bukan hanya Abadi dan Gauss, tapi juga Kekaisaran Sahara.”
“Kekaisaran?’
Kekuatan Kekaisaran Sahara, penguasa sesungguhnya di benua itu, sangat luar biasa. Mereka memiliki lebih dari satu juta tentara dan jumlah ksatria mendekati 3.000. Ada beberapa penyihir hebat yang luar biasa seperti Earl Ashur. Dengan kata lain, itu adalah sumber kekuatan mutlak. Menjadikan kekaisaran sebagai musuh akan menyebabkan kehancuran.
“Kenapa kamu bermusuhan dengan kekaisaran?”
Lauel menjelaskan pada Earl Ashur dengan ekspresi tegas.
“Kekaisaran Sahara ada di belakang Raja Aslan.”
Banyak hal tak langsung membuktikan kerja sama antara Raja Aslan dan Kekaisaran Sahara. Lauel yakin ada hubungan dengan kekaisaran tidak lama setelah Aslan dinobatkan.
Earl Ashur berpikir dalam diam dan mengangguk.”Itu mengingatkanku… Baru-baru ini, hubungan dengan kekaisaran berubah sedikit demi sedikit. Kebijakan sudah mulai menjadi menguntungkan bagi kekaisaran? Mereka tampak sangat sepele sehingga aku dan yang lainnya lalai.”
Itu suram.
“Apa akan ada masa depan bagi Duke Grid setelah bermusuhan dengan kekaisaran? Bukankah aku akan mati seperti anjing jika aku melayaninya?”
“Tidak, tidak perlu khawatir. Kekaisaran saat ini memiliki pasukan mereka yang tercerai-berai karena pemberontak di selatan. Sulit untuk terlibat dalam masalah di utara. aku yakin bahwa takkan ada konflik langsung dengan kekaisaran selama dua tahun ke depan. Dari awal, Raja Aslan takkan mengirim permintaan dukungan ke kekaisaran.”
Kerajaan Abadi memiliki kebanggaan yang sangat kuat sebagai Kerajaan netral. Mereka mungkin harus memberikan penghormatan kepada kekaisaran, tapi ada beberapa Kerajaan dengan otonomi penuh seperti Kerajaan Abadi. Bagaimana jika diketahui bahwa Raja Aslan meminjam kekuatan kekaisaran untuk dinobatkan, dan sebagai imbalannya, menerapkan kebijakan yang menguntungkan kekaisaran? Posisi Raja Aslan akan melemah dan itu mungkin saat kekuatan faksi Pangeran Ren terungkap.
Lauel sampai pada kesimpulan bahwa Raja Aslan tidak bisa mengumumkan hubungannya dengan kekaisaran.
“… Kamu adalah orang yang bisa membaca situasi seluruh benua dan menggunakannya.”
“Bukankah ini dasar-dasarnya?”
“Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan siapa pun.”
Earl Ashur memikirkannya sejenak.
“Baik. Aku seseorang yang sudah tak bisa kembali ke Kerajaan Abadi. Pangkalanku terlalu lemah untuk membangun kekuatan independen. Aku akan melayani Duke Grid. Namun, aku mengharapkan perawatan yang tinggi.”
“Itu kata-kata yang adil. kamu adalah salah satu dari 10 penyihir hebat di benua ini. Hanya…” Lauel tersenyum ramah. Kemudian dia berbicara kepada Earl Ashur dengan ekspresi lembut.”Selalu ingat bahwa satu-satunya misimu adalah melayani Duke Grid. Tidak dapat diterima jika kamu memegang pedang di lehernya.”
“Aku tahu.”
Earl Ashur penasaran. Berapa banyak yang telah dikembangkan Grid untuk membuat orang-orang berbakat seperti ini melayaninya?
‘Aku ingin melihatnya.’
Dendamnya terhadap Grid menghilang begitu dia tahu bahwa Bland telah menjalani hidup yang sehat dan bahagia. Earl Ashur penuh harapan ketika dia tiba-tiba memiliki pertanyaan.
“Di mana Duke Grid sekarang?”
Perang melawan Patrian adalah peristiwa penting yang akan menentukan nasib Reidan di masa depan. Namun Grid belum terlihat sama sekali selama perang. Bagaimana dia bisa pergi saat momen penting seperti itu?
Lauel menjawab.”Duke Grid sedang berburu.”
“…?”
Earl Ashur meragukan telinganya sejenak sebelum menjadi yakin.
“Ah, itu benar. Dia berjuang sendirian untuk mempertahankan wilayahnya terhadap mereka yang mengancamnya?”
“Yah… Sesuatu yang seperti itu.”
Pertumbuhan Grid adalah senjata absolut. Semakin kuat Grid, semakin kuat Overgeared. Tapi Lauel membiarkan Earl Ashur menafsirkannya sesuai keinginannya. Lauel membuat ekspresi hangat dan mengirim bisikan kepada Faker.
-Jalan ke utara akhirnya dibuka. Sesuai jadwal, pergilah ke Marquis Steim dan ceritakan padanya tentang kemandirian Grid.
Saat itu Marquis Steim berjanji untuk melayani Grid.
-Kami akan membuat Grid menjadi Raja.
Saat ini, tidak ada perubahan besar yang bisa dilakukan jika Grid menjadi Raja. Kerajaan Grid akan menderita, dikelilingi di tiga sisi oleh Kerajaan Abadi, Kerajaan Gauss dan Kekaisaran Sahara. Dalam kasus terburuk, itu bisa dengan cepat jatuh. Tapi Lauel tidak peduli. Hanya ada satu alasan. Dia ingin memberi Grid gelar ‘Raja Pertama’.
“Aku tak bisa memberikannya kepada Ares.”
Dia bertaruh itu adalah gelar yang diberi peringkat legendaris. Lauel berspekulasi bahwa efeknya akan jauh lebih baik daripada Pahlawan Kerajaan.
***
“Patrian telah diambil?”
“Bukan hanya itu. Earl Ashur telah melakukan pengkhianatan dan bergabung dengan Duke Grid.”
“I-Ini…”
Ibu kota Kerajaan Abadi, Reinhardt. Raja Aslan tak pernah bermimpi bahwa Patrian akan runtuh, dan dia duduk tanpa kekuatan. Dia menatap udara sejenak sebelum bertanya.
“D-Di mana ksatria yang aku kirim ke Earl Ashur?”
“Dia terbunuh selama perang. Dia juga dikalahkan oleh seorang prajurit Reidan.”
Mengapa dia mengirim seorang ksatria yang lebih lemah dari seorang prajurit sebagai bala bantuan? Mata orang-orang yang hadir bertanya-tanya menusuk Raja Aslan.
Aslan bingung.”Seorang prajurit mengalahkan ksatria nomor tunggal?”
Itu tidak mungkin. Berita itu seharusnya terdistorsi. Aslan yakin akan hal itu.
‘Duke Grid mengetahui bahwa Nautilus adalah seorang Ksatria Merah dan mengurusnya.’
Dia berpura-pura menjadi prajurit untuk membunuh Ksatria Merah.
‘Kekaisaran tidak dapat mengungkapkan bahwa Nautilus adalah ksatria nomor tunggal. Mereka tak bisa membuat masalah besar terhadap Grid.’
Dari sudut pandang kekaisaran, bagaimana mereka bisa mengumumkan bahwa salah satu ksatria nomor tunggal yang sangat mereka banggakan terbunuh oleh seorang prajurit? Tidak. Untuk menghindari rasa malu, Nautilus tidak bisa mengungkapkannya.
‘Duke Grid…’
Dia lebih menakutkan dan lebih pintar dari yang dibayangkan. Betul. Raja Aslan tak pernah bisa membayangkan. Grid sama sekali tidak terlibat dalam insiden ini. Mungkin tidak aneh bagi Grid untuk tidak berpartisipasi dalam perang di masa depan. Lauel berharap untuk pertumbuhan Grid yang tak terbatas. Apakah anggota Overgeared pergi berperang atau Kerajaan didirikan. Lauel diinginkan agar Grid fokus pada permainan solo.
‘Seperti Agnus.’
Agnus memiliki Guild peringkat necromancer di bawahnya. Dia bermain solo sementara pasukannya mendapatkan kehormatan dan kemuliaan baginya. Mengapa orang lain tidak bisa melakukan hal yang sama? Lauel memiliki persaingan dengan Veradin, kepala staff Agnus. Dia bertujuan memberi Grid lebih banyak kenyamanan dan kemuliaan daripada Agnus.
Itu adalah awal dari proyek ‘Grid: Kaisar Dunia’.
